¿Qué es el metacrilato y para qué se utiliza?

PMMA, polimetilmetacrilato o Metacrilato

Antes de introducirnos en su historia y ver la importancia que ha tenido en la industria del siglo XX, aclaremos el porqué de estos nombres, que en realidad, significan lo mismo.

El acrónimo PMMA obedece a las siglas Poli Metil Meta Acrilato.

Y de modo resumido, a este producto se le conoce por el nombre más aceptado de metacrilato.

Historia del Metacrilato

Hacia finales del siglo XIX, químicos alemanes experimentaron con ácidos acrílicos que derivaron en el ácido metacrílico.

La reacción entre este ácido y el metanol dio lugar a un producto químico de aspecto similar al agua, totalmente transparente y líquido. Muy tóxico e inflamable.

En 1877 el químico alemán Wilhelm Rudolph Fittig consiguió polimerizar este líquido, dando lugar a la primera aparición en estado sólido de este nuevo material: el metacrilato o PMMA.

A principios del siglo XX se comenzó a fabricar de modo industrial en forma de planchas de plástico transparente.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizó en periscopios, parabrisas de aviación, pantallas protectoras, etc.

A partir de los años 50 la versatilidad de este producto hizo que se extendiera hasta nuestros días en diversos sectores como la industria del automóvil, la decoración del hogar o la ingeniería.

Metacrilato de extrusión o metacrilato de colada

La diferencia entre ambos tipos atiende básicamente a las técnicas empleadas en su fabricación.

Metacrilato de extrusión

El método de extrusión es un sistema mecánico que consiste en fundir la materia prima que se presenta en gránulos. Pasando este producto fundido por una máquina extrusora que mediante rodillos a presión, acaba dando forma a las planchas de producto terminado.

Este sistema es más rápido que el de colada, pero algo menos versátil en la variedad de acabados que se pueden obtener. Limitándose su capacidad a la fabricación de láminas transparentes de grosores uniformes.

Mediante este método de tratamiento mecánico y fundido, también puede ser moldeado con sistemas de inyección.

Las principales ventajas de este sistema son su velocidad de producción industrial y la posibilidad de creación de planchas de metacrilato de hasta 6 m de largo. 

Metacrilato de colada

El sistema de fabricación por colada es más artesanal y no puede producirse de modo tan industrial como el de extrusión.

En este caso, las piezas se crean al verter metacrilato de metilo (MMA) en moldes de vidrio. Se le añaden otros aditivos según el acabado deseado y se espera a que la polimerización dé como resultado el metacrilato en estado sólido.

Este método permite más diversidad de presentaciones del producto final, pudiendo realizarse en diferentes grosores, colores o grados de opacidad.

Propiedades y características del metacrilato

Principales ventajas

• Gran resistencia a los impactos: es flexible y duro.
• Es muy transparente, hasta 93% de transparencia.
• Se puede manipular en frío: cortar, perforar, pulir, pegar, grabar, tallar, etc.
• Se puede doblar y moldear si se calienta.
• Resistencia a la intemperie: la humedad y los rayos U.V.A. no le afectan.
• Es aislante térmico y acústico.
• Ligero, pesa la mitad que el vidrio normal.

Algunos inconvenientes

• No es muy resistente a los arañazos (aunque se repara con facilidad).
• Es de fácil combustión.
• No resiste algunos productos químicos, como: acetato de etilo, acetona, ácido acético, ácido sulfúrico y alcohol amílico.

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